刘宠，字祖荣，东汉东莱牟平县(治今山东省烟台市福山区古现街道)人，汉室宗亲，为西汉齐惠王刘肥之孙牟平侯刘渊的后代。他的父亲刘丕是儒学大家，博览群书，精通经史，人称“通儒”。刘宠少年时就跟随父亲学习，家学渊源深厚，博学多才。后因通晓经学而被举为孝廉，出任东平陵(治今山东省济南市章丘区西)县令。

    刘宠初任县令，就因施政仁爱惠民而颇受百姓爱戴，后因母亲患病而弃官回家。临行时，全县的百姓都来为他送行，将县衙围得水泄不通，车辆无法前进，刘宠只好穿着便服悄悄地离开了。后来刘宠几经升迁，出任会稽(治今浙江省绍兴市)太守。在会稽太守任上，刘宠深受官民爱戴和敬重，赢得了“一钱太守”的美誉，成为中国历史上清官廉吏的典范。

    刘宠到会稽上任前，当地官员为了收敛钱财，无休止地派人至各地搜求盘剥。会稽山中的百姓十分淳朴，生活本来自给自足，可以按时缴纳赋税。然而，他们平静的生活被那些贪官污吏打破了。官吏们甚至夜晚还到百姓家中勒索钱财，百姓的哭泣声和狗吠之声经常彻夜不绝。刘宠到任后，经过一番调查，一改前政，下令废除了那些烦琐苛刻的规章制度。他还严禁部属骚扰百姓，一旦查到，便严肃惩处。一时间，官吏不敢再四处扰民，从而还民以清净，郡中秩序井然。

    不久之后，朝廷征召刘宠入朝担任掌管宗庙、宫室、陵园等修建工程的将作大匠。刘宠离任时，郡治所在的山阴县若邪山(今浙江省绍兴市柯桥区化山)中，有五六位须发皆白的老人相互搀扶着来为刘宠送行。老人们各带着百枚钱币，要送给刘宠做盘缠。老人们说:“自您上任以来，再没有官吏到我们家中敲诈勒索，大家又过上了平静的生活。我们这些人一辈子都没到过郡城，不承想在年老时得以遇见您这位贤明的太守。现在听说您即将卸任，我们当然应该前来相送。”刘宠听了不胜感激，但对一百文钱推辞不受，老人们执意相请。刘宠只好从每人手中选了一文钱，老人们这才心满意足地离开了。刚出山阴县界，刘宠就把收下的钱投于江中。刘宠投钱的江，叫西小江。相传刘宠投钱后，江水变得更加清澈了。后人了纪念这位勤政廉洁、为民尽瘁的太守，将该地称为“钱清”，将这段江改称为钱清江。

   之后，刘宠相继出任掌土木建设等事的司空、掌国家军政的太尉等朝廷要职，屡获赞许。东汉谢弼称赞刘宠“断断守善”(《后汉书》卷五七《谢弼传》)，蔡邕称赞刘宠“忠实守正”(《后汉书》卷六O下《蔡邕传》)。刘宠虽居高位，却清廉依旧，生活节俭，家无余财。有一次，刘宠出京到外地，路经一个亭舍，想进去休息。亭吏阻止他说:“我们打扫亭舍是专门接待刘宠大人的，你现在不能在这里休息。”刘宠听后，一言不发，悄然离去。人们听到这件事，都称赞刘宠是一位忠厚的长者。刘宠去世后，会稽百姓在钱清江畔建了一座“一钱亭”，还盖了一座“一钱太守庙”，四时供奉祭祀刘宠。钱清江、一钱亭、一钱太守庙，处处提“钱”，却处处无钱。