为支援鲁南地区的抗日武装，创建、扩大鲁南抗日根据地，1939年春，第一一五师还在泰西地区时，就积极调整部署，准备向津浦路东的鲁南发展。4月26日，罗荣桓在泰西中固城村召开的干部会议上，明确指出第一一五师进军鲁南的任务。5月下旬，第一一五师司令部参谋处长王秉璋、师政治部副主任黄励率领师部机关、直属队及冀鲁边第七团，首先进入鲁南的费县西北地区。8月1日，新成立的八路军第一纵队致电第一一五师，要求将第六八六团调往鲁南。于是，第六八六团立即由鲁西出发，过南阳湖，首先进入邹滕边界，于9月初进入抱犊崮山区。8月上旬，由王秉璋、黄励率领的师部机关、直属队由费县南下，于9月1日到达抱犊崮山区大炉。从此，津浦路以东也有了八路军的主力部队。10月26日，罗荣桓等到大炉，后又星夜奔赴湖西。11月下旬，罗荣桓将原苏鲁豫支队第四、第五大队加以整编，令梁兴初率领东渡微山湖，开赴鲁南。12月，罗荣桓从湖西返回大炉，陈光也由鲁西来到大炉。第一一五师进入抱犊崮山区后，除少数开明士绅欢迎八路军外，其余地主武装对八路军心存疑虑，采取敌视态度，大都关闭寨门，不让八路军进村与老百姓来往。针对这一局势，罗荣桓主持召开了主要干部会议，提出要以抱犊崮为中心，向北与山东纵队打通联系；向南控制郯马平原，打通与华中区新四军的联系；向西与湖西区连接在一起；并东进向滨海地区发展。第一一五师挺进抱犊崮山区以后，指导成立中共鲁南区党委，指示建立抗日民主政权，统一整编地方抗日武装，开展一系列巩固与扩大抗日根据地的军事行动，以抱犊崮为中心的鲁南抗日根据地进一步发展壮大。